Purjelento on ilmailua ilman moottoria koneella joka hinataan ilmaan. Purjelentokone hyödyntää nousevia ilmavirtauksia eli termiikkejä korkeuden kasvattamiseen. Kone voi lentää puhtaasti ja päästöttömästi tätä auringon energiaa käyttäen jopa tuntien ajan.
Purjelentämisellä (eng. gliding) on pitkä historia harrastuksena ja urheilulajina. Se nousi suuren suosioon jo 20 ja 30-luvuilla, erityisesti Saksassa. Taustalla olivat Versaillen rauhan asettamat rajoitukset moottorilla varustettujen lentokoneiden valmistamiseen.
Useat muutkin hallitukset tukivat purjelentäjien koulutusta, jonka nähtiin hyödyttävän ilmavoimien tarpeita taitaville piloteille. Purjelennosta kaavailtiin Olympialajia vuoden 1940 kisoihin, mutta toisen maailmansodan syttyminen perui nämä suunnitelmat. Useat sodan lentäjä-ässät olivat taustaltaan purjelentäjiä.
Seuraavat vuosikymmenet toivat uusia kevyitä materiaaleja ja yhä parempaa aerodynamiikan ymmärrystä. Ensimmäinen yli 1000 kilometrin lento saavutettiin 1964. GPS ja tarkentuneet sääennusteet ovat yhä kasvattaneet potentiaalia pitkiin ja korkealle yltäviin lentoihin.
Purjelento on säilyttänyt suosionsa verrattain edullisena ilmailuharrastuksena. Koneet ja hinauskalusto ovat yleensä ilmailukerhojen jäsenten yhteisomistuksessa.
Maailmanlaajuisesti lajin suurin kilpailu on joka toinen vuosi järjestettävä World Gliding Championship (WGC). Suomessa arvokisoja on järjestetty Räyskälän lentokentällä, viimeksi WGC vuonna 2014.
